美國《考古學》雜志在歲末評出了2012年十大考古發現，危地馬拉瑪雅神廟太陽神面具，德國迄今最古老的羅馬遺址，蘇格蘭發現的3000年前的木乃伊等西方考古學家一直熱衷的考古類型入選并不奇怪，而中國江西仙人洞遺址出土的目前世界上已知的最古老的陶器也赫然名列其中，則顯示了考古學界對于陶器起源的重新關注。

　　陶器的發明，被公認為人類文明發展的重要標志，可以說它是人類第一次利用天然物，按照自己的意志創造出來的一種發生質變的東西，它揭開了人類利用自然的新篇章，無疑具有重大的劃時代的意義。

　　關于最早的陶器出現在什么時候，出現在哪里一直是充滿爭議的話題。關于中國江西仙人洞遺址出土陶器的研究成果，發表在2012年6月28日美國的《科學》雜志上，中美科學家對仙人洞出土的一個大陶碗的碎片進行了鑒定，認為這些碎片距今已有兩萬年歷史，這自然成為目前世界已發現陶器的最早年代，立刻引起廣泛的關注。

　　兩萬年前，當這些陶碗制成的時候，地球正處于末次冰期的冰盛期，是最寒冷的時期，因而測定顛覆了陶器是在全新世大暖期來臨后才出現的觀點，那時顯然還沒有農業，人類應該處于狩獵或漁獵階段。

　　仙人洞遺址坐落于江西萬年縣，地處贛東北石灰巖丘陵地區的一個山間盆地。早在上世紀60年代初期中國的考古學家就對遺址有過大規模的發掘，從上世紀90年代開始，中美聯合考古隊對遺址進行了多次發掘，世界上已知最早的栽培稻植硅石標本就發現于此。那時也發現了早期的陶器碎片，但由于都比較碎小，無法提取里面殘留的有機物進行直接的年代測定，而且當時學術界普遍認為陶器的發明與農業的出現、人類的定居生活等有關，所以認為陶器最早出現的時間基本上應在距今一萬年左右。此次的研究成果為探討現代人應對環境變化的策略以及研究陶器在人類社會發展演化中的作用等問題提供了重要資料。

　　在中國之前，日本是最早宣稱發現了萬年以前陶器的國家，在俄羅斯的遠東地區亦發現了早期陶器。有跡象顯示北非的陶器在距今一萬年前也獨立發展出來，而南美的陶器則是在距今7000年左右發明出來的。

　　越來越多的考古證明，陶器的發明并不是某一個地區或某一個部落古代先民的專利品，而是在許多不同地區分別獨立起源的，只不過不同地區的陶器呈現出一些相同性。雖然陶器的起源是獨立的，但在距今5000年前，世界的全球化慢慢開始，獨立起源的陶器開始了傳播與交流。約在公元前6000年至前4000年，陶器的需求量大增，最初的生產生活必需品增加了藝術性和觀賞性，城市對陶器的需求增加了，于是陶輪在西亞的美索不達米亞發明，為陶器生產帶來革命，專門化的陶藝家分化出來，專門滿足世界上許多大城市對于陶器的需要。而在相同歷史時期中國的跨湖橋文化中也發現了使用陶輪的痕跡，而且原始瓷器開始出現。

　　在歐洲，在羅馬共和國時期終于發展出擁有自己風格的陶器，到了羅馬帝國初期，大型陶器工場的出現令陶器的質素及產量上升，制陶技術也隨著羅馬帝國的影響在在整個歐洲傳播，北至英國、丹麥，東至希臘，一直影響到北非。這一時期是中國的春秋戰國時期，陶俑開始出現，秦始皇陵中的兵馬俑就是最為鮮活的證明，而秦漢時期的陶磚、陶瓦和瓦當，制作工藝精美，顯示了當時制陶藝術的覆蓋面。而早在商周就開始出現的原始瓷器也正在向真正的瓷器轉變。可以說，在陶瓷領域，中國是名副其實的技術領先者，也是傳播的源頭。

　　如同樹的年輪可以推斷精確的年代一樣，陶器是一種可以反映文化承續的標志性器物。我們在一個考古學遺址經常會發現陶器碎片的遺跡堆，這些陶器碎片與其他的瓦礫混在一起，但陶器碎片的沉積層往往會為考古工作者提供最為可靠的年代順序，從而確定不同陶器對應的不同的斷代標準。

　　兩萬年前的陶器今天依然被我們廣泛使用，中國的紫砂壺，日本的陶藝產品以及歐洲的彩陶藝術一直都是收藏家的最愛。從這個意義上說，它的起源與傳播路徑反倒并不重要了，它所承載的生活方式、藝術審美作為一種文化，顯然更具有持續性。