南亞次大陸最古老的文明是印度河流域文明，這一文明最早發現于哈拉帕（今巴基斯坦旁遮普省境內），因而也被稱為哈拉帕文化。一般認為，哈拉帕文化存在的時間為公元前2300年至前1750年，印度的土著居民達羅毗荼人是這一文化的創造者。在哈拉帕文化遺址中，考古學家發現了印度最早的文字。這種文字多刻在石頭、陶土或象牙制成的印章上，因此被稱為印章文字。目前已出土的印章有2500多枚，印章正面刻著銘文，反面有穿孔的突出物，便于人們懸掛。據估計，印章上出現的文字符號約有500多個，但并未完全解讀成功。印章上的銘文還有各種圖案，題材多為當時印度常見的動物，如水牛、犀牛、短腳公牛、大象等。牛在哈拉帕人的生活中占有十分重要的地位，所以他們對牛的刻畫也最為成功（見圖）。有的印章表現了古代印度河流域人民狩獵、航行、娛樂等情景，還有的具有宗教神話含義。