評書界中，袁闊成是以說新書而著稱的。在知名藝術家當中，他早在解放初期，就滿懷熱情地把現代題材作為自己創作表演的主要內容，而且根據新中國人們審美需求的變化，對評書藝術進行了大膽創新。古往今來，創新都是艱難的，對評書這門歷史悠久的傳統藝術進行創新更是如此。袁闊成是怎樣開始說新書的，開始時又一度面臨何等的“慘狀”，從此篇他的自述中可窺見一斑。

    1948年冬天，我正在山海關說書。真熱鬧啊，鑼鼓喧天，紅旗招展。一是慶祝山海關解放，二是歡慶解放軍入關。我這書說得也帶勁，天天滿員。

    突然有一天，剛從臺上下來，茶館掌柜叫住我：“先生，軍管會請您明天上午十點去一趟。”

    啊？軍管會？！我的心跳都加快了。軍管會找我干嘛呀？我一個說書的，雖說沒干什么壞事，看見拿槍的也害怕呀。

    “您別害怕，說是請您去開會。”

    好嘛，您到一塊兒說呀，“請我去開會”，這我還踏實點兒，話又說回來了，請我開的哪門子會呢？甭管那么多了，第二天我是早早起床，光梳頭，凈洗臉，早早去了軍管會。

    莫道君行早，更有早行人。到那兒我一看，早有幾位說書先生端坐了。不一會兒，進來了一位解放軍同志，身材微胖，腰里別著一把手槍，我這心里不由得又有點緊張。

    說話聽聲兒，鑼鼓聽音兒。解放軍同志對說書先生還真是客氣。他自我介紹是分管文化的負責人——您說現在有文化局長別著手槍的么——現在解放了，人民當家作主，說書先生也應受到尊重，說得人心里暖洋洋的。他特別強調，勞動人民翻了身，說書先生也應該講一講現在的事兒，用講故事為新社會建設做出貢獻，當好新社會的主人。我心里的緊張也云開霧散了，激動地盤算著——我要說新書！

    臨散會的時候，發給我們每人兩本書，其中一本是《小二黑結婚》。于是我直奔茶館，通知掌柜的，從明天起換書——《小二黑結婚》。

    “啊？我說先生，這天天滿員怎么換書啦？能行么？”

    “能行……吧。”最后這“吧”字兒我沒說出口。

    敢情不是換書這么簡單的事兒。別的不說，就說這人物吧，本來講“振東方長臂昆侖飄然叟”，正繃住勁呢，好么，一下改成“二黑哥”了，我自己都別扭。

    書是換了，可客人也換了，頭一天八成座兒，第二天一半兒，第三天就剩仨人了。二黑哥還沒結婚呢，我和掌柜的先頭昏了。

    60年彈指一揮間，袁闊成筆耕不止，成為了一位創作型的評書表演藝術家。生活是他最好的老師，在他的筆下口中，人物漸漸豐滿，情節越發生動，他創作、演播的《烈火金鋼》《紅巖》《林海雪原》《野火春風斗古城》《節振國》《暴風驟雨》《平原槍聲》等大批“新評書”獲得極大成功。上世紀80年代錄制播出的評書經典巨著《三國演義》，奠定了袁闊成評書藝術大師的地位。說新書60年，他的成功經驗有這么幾方面是值得總結出來的。

    首先，袁闊成對于一部新作品中心思想的定位非常重視，從不為了說一段書而說一段書，為了說一件事而說一件事。很多青年演員不知道作品中的人物到底為什么要干這件事，這件事情為什么在這個時間、地點就會發生？反正這個稿是這樣寫的，自己就這么說，所以這些作品總讓人感覺是兩層皮，說不出人物的精、氣、神來。而袁闊成，對于要說的一個故事，首先進行中心思想的分析。比如說，一段書到底說的是抗日戰爭時期、解放戰爭時期還是社會主義建設時期？抗日戰爭時期主要突出的是什么？——就是中華民族不屈不撓的斗爭精神；那么解放戰爭時期，要突出共產黨救中國、為人民的精神；社會主義建設時期，要突出黨的領導下各項建設的蓬勃發展。中心思想要通過時代背景來把握，來抓住它。

    而且，并不是只要說了現代題材的書，就算是說新書，其實袁闊成在評書創新中有很大力量是放在傳統書的創新處理這個過程中。

    比如說有一個特別明顯的例子，就是袁闊成的新版《三國演義》，在說到五丈原諸葛亮歸西的這一段書的時候，講完了以后，演員和編輯在錄音棚里頭都非常激動，不能自已，眼里都噙著淚花，為什么？就在那個年代的背景下，“四人幫”粉碎之后，中國人開始討論真理的標準，開始思考社會的發展，我們心中充滿了懷念的，就是敬愛的周恩來總理，他就是這樣一位鞠躬盡瘁、死而后已，對國家忠心不二，對百姓深情奉獻的形象，評書講到諸葛亮，人們就想到周總理。袁闊成說，我們評書演員，如果說一段書的時候，能夠抓中心思想抓到這種高度，那對于這段書的成功就奠定了非常堅實的基礎。

    第二個就是袁闊成善于在新評書的創作過程中去掌握并運用各種技巧。

    怎么在創作中掌握技巧？就是說新書畢竟和傳統書不一樣，傳統書多年流傳的一個故事框架，基本上是框住了。新書不一樣，新書看你想怎么說，怎么寫能抓住觀眾，袁闊成就著實找到了這么一個好方法，就是他不著急拿起來就寫，拿起來就說，而是把握住中心思想以后，使勁去琢磨一段書的最核心的內容是什么？用戲曲的說法來講就是這個戲的“戲核兒”是什么，用書的這個說法來說這個書的“書膽”在什么地方，這是一個非常重要的技巧。

    提到袁派新書，大家首先想到的往往是《肖飛買藥》，這個故事核心就是買藥。抗日戰爭打了8年，既然是戰爭就有人受傷，受傷就要治療，但是整個國家的經濟命脈并不掌握在共產黨手里，治療就需要藥品，怎樣能拿到藥品？這是一個要動動腦筋才能完成的任務。袁闊成就把買藥作為整部書的核心，讓買藥成了一個能抓住人的戲核兒、書膽。

    于是，袁闊成深厚的傳統評書功底，使他在說新書的過程中，把評書藝術的表演手法，非常自然又非常充分地運用到了創作表演中，而不顯得生硬。

    還有一個方面，袁闊成在評書創新的過程中，非常注意對兩個問題的刻畫。

    一個就是袁闊成非常重視對故事發生的環境的刻畫，原因就是在說新書、創新書過程中，時代已經不是老百姓文化生活枯燥的解放前了。當生活文化條件好了，老百姓有電影看，有話劇看，有歌劇看，有電視連續劇看，憑什么還看評書？評書怎么辦？演員就得注重要把電影里邊的空鏡頭，電視劇里邊的空鏡頭，用來描寫環境的東西，在評書里學過去，才能營造好這段故事發生的一種情境。電視臺攝像師議論一個演員的表演是否好，經常交流的一句話——“眼睛里邊有戲”。“眼睛里邊有戲”是什么？就是能夠把握住這一段故事發生的情境。

    《智取炮樓》的開篇，給聽眾的感受就非常深，“抗日戰爭相持階段，一個初秋的早晨，在通往鬼子中心炮樓的公路上來了4輛大車！駕轅的都是一順水兒棗紅大馬，外有4匹拉幫套的騾子，名字叫“菊花青”，膘肥體壯，滾瓜溜圓，皮毛锃亮，陽光一照渾身上下閃閃發光！馬脖子上掛著串鈴嘩棱棱山響，寧靜的早晨聽起來格外清脆悅耳。”

    這段書里頭沒什么扣子吧，也沒有什么貫口，也沒什么懸念，另外那馬也沒說話，騾子也沒說話吧，那這段怎么這么好聽呢？這就是袁闊成注重情境描寫的結果。寧靜的初秋早晨，馬車過來了，袁闊成就把這樣的環境當成電影劇本中的一個鏡頭，把它說出來了。

    《許云風赴宴》的第一句：“1948年的山城重慶，天空烏云密布，百姓饑寒交迫。”一下就把許云風赴宴的社會環境給交待出來了。

    第二是他非常注重刻畫人物的性格語言，就是袁闊成的新評書里的人物所說的，不是干干巴巴的臺詞，而是在腔調中、語言中，都有人物性格的醞釀。

    《肖飛買藥》中，肖飛進城時給了偽軍一大嘴巴，這個挨嘴巴的偽軍，捂著腮幫子，旁邊的偽軍奚落他，“你看，我叫你別管吧，每天凈管閑事，非招他，怎么著，挨一大嘴巴吧，震得我耳朵都疼。”“哎，我挨嘴巴震得你耳朵疼啊”，偽軍之間的這種對話，刻畫性格非常形象。

    評書要不斷創新，就要不斷從時代，從生活中汲取營養，這就是袁闊成藝術生涯中所積累的最寶貴的體會。