對中國雜技來說，改革開放帶來的發展機遇是全新的。在短短３０年的時間里，不論在藝術創新還是市場開拓上，中國雜技均取得了過去兩千年未能取得的成果，達到了過去從未達到的高度。在這其中，主題晚會所代表的雜技表演形式，不僅延續了雜技在上世紀８０年代融合技巧與藝術美感的探索思路，更把單個雜技節目的表演串聯起來，賦予了雜技更多彩的藝術表現力和更豐富的文學、文化內涵。回顧改革開放３０年中國雜技的發展，雜技主題晚會無疑不可忽略。同樣不可忽略的，是現任中國雜協副主席、成都軍區戰旗文工團團長李西寧。
上世紀７０年代，中國雜技一直還保持著世家代代相傳的遺風。無論服裝、觀念、表演形式等都從老祖宗那里一成不變地傳下來。曾任藝術體操教練的李西寧初涉雜壇便大刀闊斧為傳統雜技實施“整容術”，一發而不可收拾。她把藝術體操之美帶進了雜技，以另類的教學方式，使演員們的形體與表演具備了藝術美感。延續了幾千年“一杯茶，一條教鞭”的傳統訓練方式，很快被她打得落花流水。她給演員講戲劇，以游戲的方式培養演員對雜技的情感，并讓他們自編音樂、自演小品，通過演員的即興發揮發現演員的特長并針對他們的不同特點因材施“訓”，因材編排，充分挖掘了演員的潛在能力，為雜技注入了新的生命力。
從人性化、快樂化、意境化開始設計節目，著手改變中國雜技的舊觀念，到“快樂雜技”、“情景雜技”、“人性化雜技”，李西寧不斷為中國雜技注入新鮮空氣，反復刷新著中國的雜技歷史。１９９０年，她剛剛擔任成都軍區戰旗雜技團團長，就一舉打破傳統雜技節目重技輕藝的固定表演模式。她在雜技節目中注入快樂元素，《跳繩——阿細跳月》、《頂之節奏——佤山歡歌》、《毽花飛舞》、《花棍——邊寨歡歌》、《抖杠——琴鍵精靈》等節目在法國巴黎國際雜技比賽、朝鮮“四月之春”國際雜技比賽和第四屆全國雜技比賽等國際國內重大賽場上奪回近１０個大獎。她賦予雜技節目豐富的情節，《雙人雙秋千——阿昌射日》參加法國巴黎第20屆“明日”國際雜技比賽一舉奪得最高金獎——“法蘭西共和國總統獎”，實現了中國高空類雜技節目在國際高水平雜技大賽中金獎“零”的突破；《云中漫步——燈上芭蕾》同時實現了芭蕾和雜技的超越，以嶄新的形式成為中國雜技舞臺上第一例享有創作版權的作品；《網調——追月》以唯美的藝術表現榮獲第九屆吳橋國際雜技藝術節“金獅榮譽獎”，同時榮獲“布達佩斯杯”、“俄羅斯馬戲杯”等眾多獎項，《綢調——藍色遐想》一經亮相就榮獲“金獅獎”。在第１１屆中國吳橋國際雜技藝術節上，《雙人吊環——月夜情思》以其美輪美奐的藝術氛圍和強烈的視覺沖擊，得到評委和觀眾的一片喝彩，來自世界各國的專家評委們稱贊該節目“蘊含了無限的情感、情思”，“整個節目美輪美奐，給人無盡的遐想空間，回味悠長”。她讓文學藝術走入現代雜技，作品《旋轉皮條——覓》以文學腳本為鋪墊，以雜技藝術為載體，以打破傳統的前衛創意、充滿靈性的時尚編排，實現了雜技藝術的再次蛻變，屢獲國際國內金獎；《對手技巧——鄉行》生動演繹了一群候鳥面對噩運不拋棄不放棄，勇敢搏擊，向著理想勇往直前的故事，詮釋了生命的堅韌與偉大。涉足雜壇以來，李西寧在法國巴黎“明日”、“未來”，摩納哥蒙特卡洛，匈牙利，瑞典，朝鮮，越南等國際雜技大賽中獲得金獎４３枚，被中外雜技界譽為“學院派國際雜技金獎獲獎專業戶”、“點石成金的奇編導”、“中國雜技藝術的新鮮空氣”。
面對李西寧創新雕琢的一個又一個國際金獎節目，有人發出了這樣的感慨：“李西寧是一個含金量十足的著名雜技品牌，如果這個品牌可以上市交易，我將傾其所有入股升值無限的‘西寧股份’。”但這時的李西寧已不滿足于對雜技的局部創新，她不懈攀登的腳步瞬間已跨入了傳統雜技的真空地帶。
上世紀９０年代初，當國內雜技界正在為雜技的出路問題困惑不已時，她首開“雜技從此有主題”之先河，在國內首創編排了大型風情雜技主題晚會《金色西南風》，給中國雜技注入了新的文化內涵和人文情感。《金色西南風》首次將燈光造型、器樂、雕塑、武術、體操、民俗等元素糅于表演中，并采用“中國風”主題將所有的節目串成一臺完整的晚會，展示了豐富的民俗風情和人文內涵。晚會一出爐，國家民委、文化部、中國雜協、中國對外演出公司和北京中國文化娛樂公司等單位便聯袂在北京保利劇院為《金色西南風》舉辦了專場公演晚會，來自全國４７個雜技團的團長親眼目睹了這臺如詩如畫、蘊含西南獨特民族風情的主題晚會后，無不折服喝彩。此后，她以每年一臺大型主題晚會的氣魄和臺臺精彩的質量，相繼推出了《華夏古韻》、《四季風韻》、《南風粵韻》、《豪情武俠》、《龍獅》、《藏龍臥虎》、《少林雄風》、《太極時空》、《安徒生童話》和《英雄天地間》等２０多臺風格迥異、奇麗多彩的精品力作，在雜技界掀起了一場現代雜技晚會颶風。
雜技反映主題，不如文學、戲劇那么具體鮮明，它與標題音樂相類似，往往只能意會，不可言傳。為盡可能創造出既能表達主題立意，又能體現獨特個性的新晚會，每編排一個主題晚會，李西寧都要翻閱大量的典籍，以豐富其主題意蘊。在雜技主題晚會《豪情武俠》的創作中，她系統研讀了大量典籍，將佛、道、儒學說匠心獨運地融入創作，并以雜技為主體，吸收舞蹈、音樂、武術、游藝等多種藝術元素融為一體，調動現代燈光、音響、舞美多種藝術手段相互配合，使觀眾在欣賞雜技高難、新奇技藝的同時，體味多種藝術手段共同營造的意境之美。《豪情武俠》推出后立即風靡海內外，并獲得了我國政府大獎“文華獎”。看過李西寧作品的人不難發現，文學感是她的作品特有的符號。加拿大太陽馬戲團的藝術指導吉爾斯在觀看李西寧的作品后有感而發：“李西寧的作品是不可復制的，在眾多的雜技作品中，我一眼就能找到李西寧符號。”正是基于對“李西寧符號”的認同，太陽馬戲團毫不猶豫地把《龍獅》交給了李西寧，由她擔任該晚會編導。《龍獅》從１９９９年公演至今足跡遍布北美和亞歐、澳洲大陸１２個國家４９個城市，演出３９２０余場，觀眾達６９０多萬人次，先后有１０２位國家元首、社會名流及好萊塢影星觀看《龍獅》并給予了高度的評價。費城的報紙稱《龍獅》“開創了２１世紀的新雜技”，芝加哥和波士頓的報紙稱《龍獅》“賦予了東方的氣息、東方的血脈、東方的靈魂”。
就這樣，李西寧兼收并蓄地將各藝術門類的可用之處融會貫通、為我所用，使主題晚會探索之路無限拓展延伸。她以中國武術文化為題材編創的大型雜技主題晚會《少林雄風》和《太極時空》實現了各藝術元素的同頻共振，達到了絕美的藝術高度。其中《少林雄風》從２０００年在京首演以來足跡遍及北美、東亞、大洋洲許多國家和地區，使海內外觀眾領略了中國傳統文化的巨大魅力；《太極時空》足跡遍布美國的１７個城市，與音樂劇《貓》、《悲慘世界》等同票價、同場地演出，成功地進入了美國的主流演出市場。李西寧針對人們喜歡故事的共性情趣，將雜技故事化，以嶄新的表現方式、唯美的舞臺意象、感人的故事情節耀亮了觀眾的眼睛。她導演的故事性雜技主題晚會《英雄天地間》將中華民族英雄的故事通過雜技的表現形式展現在國際舞臺，在國內外演出近１０００場，觀眾達１６０多萬人次，演出收入達到１７００余萬元，以致有人感嘆：“《英雄天地間》不再僅僅是一個符號，更有著豐富的象征意義，其中最引人關注的是創作模式。”她游刃有余地馳騁于東西方的藝術天地，以安徒生童話故事為題材導演的雜技主題晚會《安徒生童話》，把家喻戶曉的安徒生童話通過中國傳統的雜技藝術呈現出來，受到了海內外觀眾的熱烈歡迎。
３０年前，當生性偏愛拓荒的李西寧獲知全國３００多個雜技團竟沒有一部訓練教材，基本上還是靠父傳子受、身傳意會的原始教學進行訓練時，她決心開發雜技理論的處女地。作為中國最優秀的雜技編導之一，李西寧一直致力于把各種藝術元素和雜技的高難技巧更加緊密地結合。她說：“隨著雜技藝術的不斷發展，觀眾欣賞雜技的眼光也在不斷提高。這就要求我們的雜技編導在注重技巧難度的同時，必須加強各種文學、藝術元素的融合，使節目不但奇、險、美，更要具備豐富的文學藝術內涵。”她把摸爬滾打所凝聚的感悟匯于筆端，在雜技理論建設方面辛勤耕耘。她先后綜合自己從事雜技工作以來記錄下的百余萬字的創作筆記，以獨到的見解，就雜技演員的心理素質、形體美、雜技表演綜合藝術、雜技表演形式、雜技主題晚會的編排與構思以及雜技市場開拓等話題，發表了３０余篇理論研討文章，受到中外雜技專家的高度認可和評價。其中，著作《雜技啟蒙》一經問世就被譯成多種文字發行，并被文化部列為國家領導人出訪時攜帶的禮品。
李西寧創新著中國雜技，中國雜技成就著李西寧。在持之以恒的藝術創新中，李西寧始終在雜技藝術的前沿拼搏探索，挑戰舊傳統，引領新潮流，以個性鮮明的手筆，既引來爭議又引來模仿，更以苛刻的藝術要求和精彩的作品呈現，帶給中國和世界無數的耳目一新和意想不到。我們欣喜地看到，改革開放的浪潮中，許多李西寧式的編導們正領軍中國雜技，向著藝術的更高峰邁進！