四大名著里，《水滸》講的是江湖，《三國演義》講的是韜略和計謀，《紅樓夢》繁雜一些，但也比較明確，如魯迅先生說：經學家看見《易》，道學家看見淫，才子看見纏綿，革命家看見排滿，流言家看見宮闈秘事……這里再加上一句：文化研究者看到的是市井風俗和文化禮儀。那么《西游記》講的是什么呢？讀者以往都是被《西游記》豐富絢爛的情節想象和生動戲謔的人物描寫所吸引，因此把《西游記》歸納為神怪小說，那就太輕看《西游記》了。《西游記》在文學性上并不遜色于其他三部，所以人們大都只關注《西游記》的文學性，其人物、語言和情節至今還被人們津津樂道，并融入我們的日常語言和文化生活中。但是《西游記》的真正含義，是借神鬼人物、用出世的故事環境，來講一個修行人內心由“凡”入“圣”，從一個普通的“人”到“佛”的修行歷程。《西游記》通篇講的都是修行的問題，都是“禪”。
因為《西游記》講的是內心的智慧修煉，不免抽象，語言和情節很難做到生動、鮮活、明了，所以作者使用了擬人的手法，賦抽象事物以人形，以此展開故事情節。《西游記》里面的擬人都有所指，每個情景的設置也和內心修煉的境地相契合。在《西游記》里經常出現這樣的章節：心猿歸正，六賊無蹤；邪魔侵正法，意馬憶心猿；心猿正處諸緣伏，劈破旁門見月明；外道迷真性，元神助本心；情亂性從因愛欲，神昏心動遇魔頭；神狂誅草寇，道昧放心猿。這些標題充滿了禪意，內容也是有著深刻的寓意：例如“心猿歸正，六賊無蹤”寫的是三藏降伏自己的心猿意馬，祛褪六賊（眼、耳、鼻、舌、身、意）發心成佛的決心；“心猿正處諸緣伏，劈破旁門見月明”講的是保持正念的重要性；“情亂性從因愛欲，神昏心動遇魔頭”講的是貪念對修行的阻礙；“神狂誅草寇，道昧放心猿”講的是嗔念導致殺生，使人失去平和本性的故事。《西游記》里幾乎每篇故事都有所指。對于三藏對偶像的迷信和盲目崇拜，作者吳承恩在“妖邪假設小雷音，四眾皆遭大厄難”這一回里，用黃眉怪假設雷音寺，裝扮佛祖，引得三藏膜拜、掉入魔爪的故事，進行了深入的刻畫，并隱秘地告訴讀者：盲目的崇拜，并不能使人成佛，反倒會走入歧路。八戒對財、色貪念重，“三藏不忘本，四圣試禪心”這回里面對八戒面對財富和美色誘惑的心理和行為做了深刻、幽默的描述，最終八戒沒有通過財、色的考驗，被菩薩吊起來進行懲罰，就是告訴讀者：八戒的修行遇到阻礙，沒有過關。所以最終修行的結果是：到達西天后，三藏、悟空都成了佛，沙僧也做了金身羅漢，都成了正果，八戒只做了凈壇使者，沒有真正的果位……這樣的故事在讀《西游記》時，可以信手拈來。所以《西游記》通篇講的都是“禪”，是生活“禪”，是幽默“禪”。
只是抱著出世心讀《西游記》、研究《西游記》的人太少了，大家更愿意從《三國》等書籍中尋找入世的智謀和韜略，或者用娛樂心來閱讀《西游記》，享受《西游記》帶來的幽默和輕松。所以能夠讀懂《西游記》，理解作者吳承恩留給我們的大智慧的并不多，這實在是一件非常可惜的事情。
《西游記》假托唐三藏這樣一個人物、西天取經這樣一個情節，真正講的是一個修行人從凡到圣的心路修煉歷程，講的是一個普通人實現偉大理想，成佛的磨煉歷程。通篇細究，講的都是修行的境界。
首先，唐僧西游，從東土大唐到西天（天竺）的行程，指的是什么呢？這點孫悟空已經說得很清楚：第二十四回“萬壽山大仙留故友，五莊觀行者竊人參”里，唐僧問悟空幾時能到西天雷音寺，行者說：“你自小走到老，老了再小，老小千番也難；只要你見性至誠，念念回首，即是靈山。”讀者不要忘了，孫悟空也是修行人，而且他的修行時間比唐僧還要長，修行的經歷比唐僧還要豐富。他講的話是很有深意的：如果你唐僧只把西天取經作為一個時間和空間上的旅程，那么就是幾千輩子也走不完，如果你能遵守戒律，時時想著尋找自性，就能馬上達到佛境。六祖《壇經》里面講:自性在每個人的內心,“出世攬佛法，如同尋兔角”。悟空這里講的不就是心路的修煉嗎?這段話,讓我們看到了一個有深度、有境界的孫悟空。
第十三回“陷虎穴金星解厄，雙叉嶺伯欽留僧”，講三藏開始西行，離開長安，到達法門寺。眾僧議論取經的艱險，有的說山高水遠，有的說路多虎豹，有的說峻嶺陡崖難度，有的說毒魔惡怪難降。三藏鉗口不言，但以手指心，點頭幾度。眾僧不解，合掌請問。三藏說：“心生，種種魔生；心滅，種種魔滅。”三藏已經清楚地說明：未知的旅途，就是和心魔戰斗的旅程，而不是空間概念的旅程。
其實何止是三藏，孫悟空、豬八戒、沙和尚都是在追求更高的修行境界。他們是修行者，都已經修煉成神仙，但是因為修煉的方向錯誤，做成了妖精，雖然具備了種種的神通，但是自身遭受厄運，無法解脫。他們都面臨著修成正果、解救自身、圓滿解脫的修行任務。最終他們也和三藏一起，實現了自身的完善，成就正果，成就了佛、金身羅漢的境界，八戒因為修行不精進，戒律守持不徹底，只做了凈壇使者，也是合乎邏輯的結果。
唐僧遇到的九九八十一難，其實是對唐僧的考驗和磨礪。妖魔都是唐僧遇到的心魔。這八十一難里面，有的是菩薩對唐僧的考驗，考驗唐僧對財富和欲望是否真的拋開，是否真的持戒清楚。如果破戒，不要說菩薩和六丁六甲、五方揭諦、四值功曹等護法神不會去保護他，就連悟空、八戒和沙和尚都會拋棄他：當琵琶洞女妖攝走唐僧，強迫唐僧成親時，八戒抖擻精神，要去解救唐僧，悟空就喝住八戒，說：“先等我進去打探，如果被她哄了，喪了元陽，真個虧了德行，就大家散伙；若不亂性，禪心未動，卻好努力相持，打死妖精，救師西去。”
